Las exportaciones japonesas de natto se han triplicado desde 2017 hasta alcanzar las 5.248 toneladas en 2025. La soja fermentada con Bacillus subtilis que durante siglos fue desayuno de pobres en Japón se convierte en superalimento global, en la misma ola que la kombucha y el kimchi.
Wesley Smith saborea cada bocado viscoso con la misma determinación que alguien que aprende a apreciar un queso intenso. «Al principio me pareció un poco extraño», confiesa a la AFP en un restaurante de Tokio especializado en natto. «El queso puede oler a calcetines sucios», añade, estableciendo una analogía que los amantes de la cerveza y los fermentados entenderán de inmediato. El natto —soja fermentada con la bacteria Bacillus subtilis— es al mundo culinario japonés lo que el queso azul es al europeo: un fermentado de aroma polarizante y valor nutritivo indiscutible que, de repente, el mundo quiere probar.
Un fermentado que se globaliza
El natto se ha sumado a la ola de alimentos fermentados —del kimchi al kéfir, de la kombucha a la cerveza de fermentación espontánea— cuya popularidad no deja de crecer. Según las últimas estadísticas, las exportaciones japonesas de natto se triplicaron entre 2017 y 2025, alcanzando las 5.248 toneladas. China y Estados Unidos encabezan los destinos.
Kenji Suzuki, propietario del restaurante japonés Suehiro en Los Ángeles, lo nota en su clientela:
Cuando las redes sociales empezaron a hablar del natto y de su estatus de superalimento, cada vez más gente quiso probarlo para ver si realmente era tan desagradable como se dice. A algunas personas no les gusta, pero a otras les encanta.
Qué es el natto y por qué fascina
El natto se elabora fermentando soja cocida con Bacillus subtilis durante aproximadamente 24 horas a temperatura controlada. El resultado es un alimento de textura viscosa y fibrosa, con un olor acre y un sabor umami profundo que muchos occidentales describen como «adquirido». Se sirve habitualmente en el desayuno japonés con arroz, salsa de soja y mostaza, acompañados en pequeños sobres dentro del envase.
Un paquete de tres bandejas de entre 40 y 50 gramos cada una cuesta alrededor de 100 yenes —unos 0,60 dólares—, lo que explica su histórica asociación con las clases populares. Yoshihiro Noro, expresidente de la Federación Japonesa de Cooperativas de Natto, ve en la globalización del producto una oportunidad para superar esa imagen:
Pocos alimentos pueden considerarse un superalimento y ser tan saludables como el natto.
Beneficios documentados y perfil nutricional
El natto es rico en proteínas, fibra y grasas saludables. Su consumo regular se asocia a:
- Fortalecimiento del sistema inmunitario por su aporte de bacterias beneficiosas
- Mejora de la digestión y del microbioma intestinal
- Mayor densidad ósea, gracias a su elevado contenido en vitamina K2
- Apoyo cardiovascular, por los isoflavonas de la soja y la enzima nattokinasa
El vínculo con la cultura de los fermentados
Para quien frecuenta la cultura cervecera artesanal, el ascenso del natto resulta familiar. La misma curiosidad que lleva a explorar una lambic belga, una cerveza de fermentación mixta o un vinagre de malta impulsa hoy la popularidad del natto. Daisuke Tsujimoto, que viajó desde Osaka para un festín en un restaurante especializado de Tokio, lo resume con claridad: «Es una tradición culinaria de la que Japón puede sentirse orgulloso. Espero sinceramente que la gente de todo el mundo siga comiéndolo».
Noro trabaja en su propio proyecto para llevar el natto a más paladares: el Kamakurayama Natto, descrito como «extremadamente hiloso» pero sin «olor ni amargor». Una apuesta por la versión más accesible del fermentado, sin renunciar a su esencia. «He oído que en algunos países hay quienes se obligan a comer natto aunque detesten su sabor, ya que escucharon que es bueno para la salud», cuenta. «Sigan comiéndolo… ¡al final les acabará gustando!».
Preguntas frecuentes
¿Qué es el natto?
El natto es un alimento japonés elaborado con soja fermentada con la bacteria Bacillus subtilis. Tiene textura viscosa, olor intenso y sabor umami. Es un elemento habitual del desayuno japonés y se considera un superalimento por su alto contenido en proteínas, fibra y vitamina K2.
¿Cuánto han crecido las exportaciones de natto?
Las exportaciones japonesas de natto se triplicaron entre 2017 y 2025, alcanzando las 5.248 toneladas. China y Estados Unidos son los principales mercados de destino.
¿Qué beneficios tiene el natto para la salud?
El consumo regular de natto se asocia a la mejora del microbioma intestinal, el fortalecimiento del sistema inmunitario, mayor densidad ósea por su vitamina K2 y apoyo cardiovascular. Es rico en proteínas, fibra y grasas saludables.
¿En qué se parece el natto a otros fermentados como la kombucha o el kimchi?
Los tres son alimentos fermentados con bacterias que aportan probióticos al microbioma intestinal. Comparten la misma ola de popularidad global impulsada por el interés en la salud digestiva y la diversidad bacteriana.
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